L'échinacée est une plante herbacée vivace qui comprend au moins 9 espèces, fait partie de la grande famille des astéracées et est originaire d'Amérique du Nord. Son nom dérive du grec echinos (hérisson), probablement dérivé de la forme ou de la structure aérienne de la plante. Comme déjà mentionné, l'origine est d'Amérique du Nord mais à considérer dans toute son extension, y compris le Mexique, il a une remarquable capacité d'adaptation tout en privilégiant les endroits à plus haute altitude, aérés et ensoleillés.

Ses propriétés thérapeutiques sont connues depuis l'Antiquité où il était principalement utilisé rhizome en particulier comme guérisseur et anti-infectieux, en particulier dans les plaies et les affections cutanées, y compris les traumatismes.

Cette plante, en particulier ses racines, a acquis une notoriété croissante en raison de sa capacité présumée à renforcer/stimuler les défenses immunitaires. Évidemment, dans une période comme celle que nous vivons, dans laquelle la pleine activité et l'intégrité des défenses immunitaires sont à juste titre considérées comme la principale défense contre les agressions des virus - Par lesquels, nous le savons désormais, un système immunitaire sain est la principale défense -, ce type de bien a suscité un intérêt sensationnel. Il existe de nombreuses préparations commerciales qui contiennent les divers extraits de différentes espèces d'ECHINACEA, proposées depuis de nombreuses années comme bouclier contre diverses maladies et différents "rhumes", de petites maladies, Par la plupart saisonnières, causées par des virus et des bactéries qui attaquent principalement les voies respiratoires supérieures.

Mais la stratégie de traitement/accompagnement qui voit l'utilisation des différentes formes pharmaceutiques à base d'Echinacea est-elle vraiment efficace ?

Examinons brièvement la littérature scientifique la plus récente : tout d'abord il est bon de considérer, à des fins de connaissance, la composition chimique des extraits utilisés, en gardant à l'esprit la notion de phytocomplexe . En effet , dans le domaine phytothérapeutique, l'activité pharmacologique des plantes médicinales n'est pas donnée par un principe actif isolé, comme c'est le cas dans la plupart des médicaments, mais par un ensemble de composés qui agissent fréquemment en synergie, modulant l'activité de la plante et proposant des activités parfois différentes de celles des substances individuelles .

Prenons l'exemple de la caféine : on connaît bien les activités au niveau organique liées à son apport, si on les compare avec la même quantité de caféine présente, par ex. dans le guarana, ceux-ci se présentent avec différentes caractéristiques données par le phytocomplexe qui module leur action en diminuant la réponse aiguë mais agit également sur la demi-vie en minimisant les effets secondaires.

En Graisses, c'est l'effet « 2 faces d'une pièce » des produits phytothérapeutiques : moins d'effets secondaires mais de grandes difficultés à évaluer les capacités réelles de l'effet pharmacologique du fait de l'impossibilité de lier une substance présente à l'efficacité donnée du phytocomplexe.

Ces considérations conduisent également à la nécessité d'évaluer l'efficacité différente des produits à base de plantes médicinales car, en raison de la diversité de la composition de la plante et des différentes qualités de celles-ci (qualité qui à son tour dépend d'autres facteurs tels que des sols de culture différents , environnement de croissance différent, meilleures années de récolte selon la météo, quand la plante est récoltée, etc.).

En tout cas, Par revenir aux caractéristiques de l'Echinacea, les connaissances actuelles ont mis en évidence celles qui sont les principaux constituants du phytocomplexe à des fins pharmacologiques et, parmi celles-ci, on trouve plusieurs huiles essentielles.

Il est clair que le pourcentage de ces substances varie également selon les espèces considérées. Evidemment il existe aussi des Flavonoïdes, dérivés de l'acide caféique (acide cicorique, acide chlorogénique et échinacoside), des polyphénols, des alkylamides et diverses glycoprotéines et polysaccharides auxquels sont attribuées les propriétés immunostimulantes (inuline, arabinogalactanes et éteroxylanes), en particulier ils sont mis en évidence en thérapeutique but, principalement 3 espèces : Echinacea angustifolia, Echinacea pallida et Echinacea purpurea.

En 2005, J. Barnes et al. à partir d'une analyse de la littérature ils ont mis en évidence un aspect : par essence, plutôt qu'une activité immunostimulante, une activité immunomodulatrice est bien reconnue, évaluée par des expériences à la fois « in vitro » et « in vivo », notamment sur l'activité des macrophages. Une activité de support est également rapportée à celle du TNFα et de l'IL-1 et de l'IL-10 ainsi que de l'Interféron ; ces résultats contrastent avec d'autres dans lesquels aucun soutien à l'activité des « natural-killers » ou à la formation d'anticorps n'est mis en évidence. En raison de cette distinction des effets , certains auteurs recommandent de prendre des préparations d'échinacée régulièrement pendant au moins 4 mois à des fins prophylactiques plutôt que curatives, renforçant le concept d'immunomodulation.

Des données prometteuses sont en faveur d'une activité antiviral des extraits d'échinacée, plusieurs études les ont comparés à l'aciclovir obtenant des données superposables. Cependant, il existe très peu d'études à l'appui.

Tout aussi intéressante l'activité antifongique et antibactérienne , en particulier, la première a été étudiée en évaluant la capacité à inhiber la croissance des saccharomyces avec de bons résultats mais, surtout, contre le candida albicans, obtenant d'excellents résultats. De même, la capacité antibactérienne a été testée in vitro sur des cultures d'Escherichia coli, Proteus mirabilis, Pseudomonas aeruginosa et Staphylococcus aureus, obtenant des résultats incertains, dans certains cas excellents mais dérivés de produits de différentes herbes mélangées. Le plus Graisses problème provient du manque d'études disponibles.

Les activités anti-inflammatoires et cicatrisantes typiques de la tradition populaire ont été confirmées, mais uniquement Par les produits à usage local tels que les gels et les pommades.

Les données relatives aux effets secondaires ne sont pas très claires, ainsi que diverses interactions avec d'autres médicaments liées à l'interaction avec les cytochromes responsables de la transformation organique des médicaments ont été rapportées.

Au final, ces revues mettent en évidence la capacité immunomodulatrice dans les différentes conditions d'utilisation, en particulier, dans le traitement des infections des voies respiratoires supérieures (IVRS) dont la validité est rapportée par plusieurs dizaines d'études différentes même si le problème fondamental reste les difficultés de conduite pharmacocinétique et études pharmacodynamiques dont les résultats cliniques sont influencés par l'absence de ces études, c'est pourquoi il est difficile d'obtenir des résultats concluants dans divers essais cliniques.

En conclusion, tout en réaffirmant des propriétés intéressantes en termes de prévention et de réduction des temps de convalescence dans le traitement des affections saisonnières, les difficultés à encadrer les caractéristiques thérapeutiques sûres se confirment du fait des difficultés de standardisation des études comme c'est typiquement le cas Par les produits phytothérapeutiques.

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